Navegadores

¿Que es un navegador?

Del latín navigator, navegador es un adjetivo que hace referencia a aquél o aquello que navega. Navegar, por otra parte, es un verbo que señala la acción de viajar en una embarcación o desplazarse a través de una red informatica.
El término, por lo tanto, tiene dos grandes usos: uno vinculado a la navegación tradicional (es decir, a los traslados a través de ríos, mares o lagos) y otro relacionado con las redes virtuales, siendo Internet la más ampliamente conocida.
La persona especializada en el control de barcos y otros medios de transporte acuático se conoce como navegador o navegante. En este caso, la noción también se aplica al navegante aéreo, que es el profesional a cargo de guiar los aviones a través de diversos métodos.
En el ámbito de la tecnología, un navegador o navegador web es un programa informático que permite visualizar la información contenida en una página web, ya sea alojada en Internet o en un servidor local.
Un navegador web tiene las herramientas necesarias para interpretar el código de una página, el cual puede constar de uno o varios lenguajes de programación, y presentar el contenido en pantalla de modo tal que el usuario pueda interactuar con la información y navegar hacia otras páginas a través de enlaces (también conocidos como hipervínculos o links). A principios de los años 90, estas aplicaciones se desarrollaban exclusivamente para ordenadores, ya que eran los únicos dispositivos con la infraestructura necesaria para ejecutarlos, pero esto ha cambiado drásticamente en los últimos tiempos.
Con el paso de los años, más y más aparatos de uso cotidiano han evolucionado hasta ser capaces de realizar muchas de las tareas que en el pasado estaban reservadas para los ordenadores. Hoy en día, tanto un teléfono móvil, como una consola de videojuegos (sea portátil o casera) o incluso una cámara de fotos pueden conectarse a la Red. Esto no significa, cabe la aclaración, que todos ellos presenten un rendimiento equivalente o que ofrezcan las mismas posibilidades.
La compatibilidad entre las funciones que ofrecen los distintos navegadores suele ser la pesadilla de cualquier desarrollador, dado que el mismo código puede generar diversos resultados, dependiendo de la aplicación que se utilice para visualizar una página. Por ejemplo, para conseguir un efecto de degradado de colores (muy utilizado para el diseño de botones y otros elementos propios de un formulario web) es indispensable contar con al menos dos versiones del mismo código para que todos los navegadores lo entiendan.
Algo similar ocurre con los bordes redondeados de los marcos, algo que no todos los navegadores pueden mostrar. También dentro de esta línea, para incrustar (término técnico utilizado como sinónimo de incluir) un video en una página, no sólo es necesario desarrollar varios códigos distintos, sino que se debe contar con muchas versiones de la misma película, cada una en un formato diferente. Los tres estándares de codificación de vídeo más populares son H.264, Ogg Theora y VP8 (WebM); cada navegador tiene preferencia por uno u otro, y en más de un caso la compatibilidad con alguno de ellos es nula.

La función principal de un navegador

La función principal de un navegador es solicitar al servidor los recursos web que elija el usuario y mostrarlos en una ventana. El recurso suele ser un documento HTML, pero también puede ser un archivo PDF, una imagen o un objeto de otro tipo. El usuario especifica la ubicación del recurso mediante el uso de una URI (siglas de Uniform Resource Identifier, identificador uniforme de recurso).
La forma en la que el navegador interpreta y muestra los archivos HTML se determina en las especificaciones de CSS y HTML. Estas especificaciones las establece el consorcio W3C (World Wide Web Consortium), que es la organización de estándares de Internet.
Durante años, los navegadores cumplían solo una parte de las especificaciones y desarrollaban sus propias extensiones. Esto provocó graves problemas de compatibilidad para los creadores de contenido web. En la actualidad, la mayoría de los navegadores cumplen las especificaciones en mayor o menor grado.
Las interfaces de usuario de los distintos navegadores tienen muchos elementos en común. Estos son algunos de los elementos comunes de las interfaces de usuario:

• una barra de direcciones donde insertar las URI,
• botones de avance y retroceso,
• opciones de marcadores,
• un botón para detener la carga de los documentos actuales y otro para volver a cargarlos,
• un botón de inicio que permite volver a la página de inicio.

Estas coincidencias resultan extrañas, ya que la interfaz de usuario de los navegadores no se incluye en ninguna de las especificaciones formales, sino que procede de la experiencia acumulada a lo largo de los años y de los elementos que los navegadores han imitado unos de otros. La especificación de HTML5 no define los elementos que debe incluir la interfaz de usuario de los navegadores, pero muestra algunos elementos comunes. Entre estos elementos se encuentran la barra de direcciones, la barra de estado y la barra de herramientas. Existen, por supuesto, características únicas de cada navegador, como el administrador de descargas de Firefox.

Componentes principales del navegador

A continuación se especifican los componentes principales de un navegador.

1. Interfaz de usuario: incluye la barra de direcciones, el botón de avance/retroceso, el menú de marcadores, etc. (en general, todas las partes visibles del navegador, excepto la ventana principal donde se muestra la página solicitada).
2. Motor de búsqueda: coordina las acciones entre la interfaz y el motor de renderización.
3. Motor de renderización: es responsable de mostrar el contenido solicitado. Por ejemplo, si el contenido solicitado es HTML, será el responsable de analizar el código HTML y CSS y de mostrar el contenido analizado en la pantalla.
4. Red: es responsable de las llamadas de red, como las solicitudes HTTP. Tiene una interfaz independiente de la plataforma y realiza implementaciones en segundo plano para cada plataforma.
5. Servidor de la interfaz: permite presentar widgets básicos, como ventanas y cuadros combinados. Muestra una interfaz genérica que no es específica de ninguna plataforma. Utiliza métodos de la interfaz de usuario del sistema operativo en segundo plano.
6. Intérprete de JavaScript: permite analizar y ejecutar el código JavaScript.
7. Almacenamiento de datos: es una capa de persistencia. El navegador necesita guardar todo tipo de datos en el disco duro (por ejemplo, las cookies). La nueva especificación de HTML (HTML5) define el concepto de "base de datos web", que consiste en una completa (aunque ligera) base de datos del navegador.